文/愛群醫療

Q: 小兒消化道的重要性是甚麼?
A: 以往大家覺得消化道是個處理吸收代謝的器官，但近年發現遠遠不止如此。

腸道還有「第二個大腦」之稱

在胚胎時期，腦-腸的胚胎神經發育是同源的 並往兩個方向發展，向上發展為大腦，而向下則成為我們的腸道神經叢；神經網絡有許多神經密密麻麻深入腸道內層，匯集訊息，傳給中樞神經，是大腦以外最複雜的神經系統，而且透過「腦腸軸線」（gut-brain axis），與腦相互聯絡、彼此影響，是近年相當重要且熱門的醫學研究領域。腸躁症、憂鬱症、焦慮症、自閉症、慢性疲勞等盛行率極高的身心疾病，都和腦腸軸線相關。 

腸道除了是消化器官、人體第二大腦之外，也扮有有重要的免疫功能角色

與人類共生的細菌中，絕大部份都生活在腸道裡，這些細菌對於養份的吸收與免疫系統的調節都非常重要。

由於食物可能夾帶許多外來細菌、毒素，為了應付這些病菌可能進到人體帶來傷害，腸道內聚集了許多原生腸內菌叢和免疫細胞，以作為面對食物的第一道也是最長的一道屏障。因此說腸道是人體中最大的免疫器官，「一點也不為過」。

每個人的腸道菌叢都不相同，從新生兒時期，甚至還在媽媽的肚子裡時，隨著媽媽的飲食習慣就已設定。通常腸道菌相的多樣性越高代表復原力越好，多樣性越低則表示容易受到擾亂、失衡。當一個人腸道菌種越多樣化，發生過敏的機率就越低。這些菌種影響到消化道的健康，相對會反映在營養吸收，代謝，或是免疫上的表現。因此，為了讓我們保持身體健康，它們同時也必須健康、充足與均衡才行。

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